創業は2000年だそうですが、当時は不動産業界に女性社長は少なかったと思います。 不動産業に携わるようになったきっかけを教えてください。

若いころは、パタンナーを目指してアパレル業界にいました。アパレルは大好きでしたし楽しかったのですが、母が「洋服屋じゃ食べていけないでしょ。あなたは細かいことが得意だから、不動産屋に向いていると思う」と言うのです。確かに、お給料はすべて洋服代に消えていましたから、母の言うことももっともだなと思って…。

アパレル業界から不動産業界ですか？　思い切った転身ですね。

そうですね。最初はごく一般的な町の不動産屋さんに勤めました。それから、売買を専門に扱う女性社長と知り合って、その女性社長の下で働くようになりました。世はまさにバブル時代です。毛皮のコートにハイヒール、びっくりするような外車で移動する女性社長について、私は秘書的なことから不動産業務まで何でもしました。

家の値段がどんどん上がる時代ですよね。不動産業界はかなり儲かったのでは？

大きなお金が動いていましたね。その分、寝る間もないくらい忙しかった。そのころの私は小娘ですから、風当たりも強く悔し涙をたくさん流しました。業界で生き抜く武器が欲しくて、宅建の資格をとったのもこのころです。
仕事は息つく暇もなく、夜に呼び出しがかかることもある。家には子供がいて、家事もしなければならない。そのうえ、宅建の勉強です。今思うと、本当によくがんばりました。

それからずっと、不動産業界ですか？

はい、先の女性社長のところに5年いて、次は賃貸を中心とするお店で働きました。
そして2000年を迎えます。「ミレニアム」がブームになって、みんなが「何かを記念に残そう」と盛り上がっていました。私の友人にも「この機会に、新しい習い事を始める」という人がいました。私なら、何を記念にしたいだろうと考えたとき、ふと「起業」が浮かんだのです。

ミレニアム記念で「起業」ですか？　大胆な行動ですね。

最初は「起業でもしようかな？」という軽い思いつきだったのですが、いったん決めたら早かったですね。せっかく会社を起こすなら、株式会社にしたい。資本金が足りないから、友人から借りよう。登記などは全部自分でやりたい。事務所は自宅の一部を改装して…って、どんどん進んでいったのです。

不安や躊躇はなかったのですか？

ずっと会社をやっていけるという自信もなかったし、正直言って、経営なんてよくわかりませんでした。でも、「万全の体制」なんてあるのだろうかと考えたのです。どれだけ周到に準備しても、万全とは言えないのではないか。それなら、今やろう、すぐやろうって。
ただ心配したのは子供のことです。子育てと両立できなければ意味はないと思っていますから、考え抜きました。当初、自宅に事務所を置いたのも、子供が学校から帰ってきたときに「おかえり」と言ってやりたいから。その後、今の事務所を開いたときも、自宅から近く、いつでも子供が駆け込める場所がいいと考えたからです。不動産屋ですから駅から近い場所と悩みましたが、子供を優先して決めました。

＠dreamとはいつ出会われたのですか？

起業を考えていたころでした。話を聞いたときはまずびっくりして、斬新だと思いましたね。業界の常識にはなかったし、これで本当にうまくいくのか、半信半疑でした。でも、この新しいやり方なら、私でもやっていけるのではないだろうかと思ったのです。

＠dreamが起業の後押しになりましたか？

はい、＠dreamと出会わなければ、この会社はありませんでした。当時は「インターネットで不動産業なんてできるわけがない」と笑う人ばかりでした。でもインターネットだったからこそ、ここまでやってこれたと思っています。＠dreamには感謝しています。

創業時の目標などを教えてください。

登記のことで法務局に行くと、担当の方からよくこう言われました。「がんばって登記書類を作っても、5年後に残っている会社はわずか10%もない」
私は、何が何でも5年は生き残ってやる！　そう誓いました。

＠dreamの導入はみなさん大変だとおっしゃいますが…？

ものすごく大変ですよ。私は創業当時、朝から働いて夕方6時に店を閉め、帰って食事の支度など家事をこなす。子供を寝かしつけて夜9時にもう一度事務所に来て、夜中2時まで入力作業、という生活を1年半～2年くらい続けました。その後、夜仕事はやめましたが「作業が終わったから」ではなく、「このままでは、いつか倒れてしまうと思ったから」なんです。

やはり大変なんですね。とはいえ、＠dreamもいろいろ変わってきました。

そうですね。最初のころと比べると、使いやすくなっていると思います。
最初は「ここが使いづらい」「もっとこうしてほしい」と開発担当者によく注文をつけたし、開発の方もこちらの意見をうるさがらず、よく聞いてくださいました。＠dreamはまだ開発途上で、私たちユーザーも一緒に作り上げていこうという熱気がありました。
もちろん、すべてがスムーズに進んだわけではなく、不具合が起きたりデータが消えたり、いろいろありました。＠dreamも紆余曲折を経て今に至る、感慨深いですね。

携帯電話やスマートフォンなど、メディアの変遷もありました。

その都度、必死で対応してきました。ライバル店との差別化を常に考えて、より多くの写真を掲載する、より見やすく、より…といつも何かに追われるようにがんばってきました。携帯ページができたと思ったら、次はスマホと、休む間もなく時代はあっという間に変わります。SNSもブログだけでも大変なのに、ツイッター、Facebook、今ではグーグルプラスも更新していて、やることは増えていく一方です。

SNSの更新だけでも相当の仕事量ですね。

本当に大変です。でも、「＠dreamを使ったら誰でも成功できる」わけではありません。大変さは並大抵ではありませんが、「自分でできる努力をすべてやる」と決め、やってきたからこそ今があると思っています。
でも、私にできたことです。これからの方だって、その覚悟があれば大丈夫です。

データのストックなども膨大でしょうね。

常時、シングル向け700軒、ファミリー向け700軒、事業用物件が100軒の1500軒アップするように決めています。ストックは5万軒くらいあるのでは…。おかげで、情報の更新はずいぶん楽になってきましたね。
今は、もっと見やすいホームページに変えようと、あちこち修正しています。

ホームページの作成もご自身でされるんですか？

始めから得意だったわけではありませんが、コツコツと…。すべて自分でしないと、気が済まないんですよ。

お客様は、ホームページ経由の方が多いのでしょうか？

ほとんどそうだと思います。トップに「女性だけの安心なお店」って書いてあるのですが、それを見て地方のお父さんから
「娘が上京し一人暮らしをするから、部屋選びを手伝ってやってほしい」
とお電話をいただくこともよくあります。
創業当初は、この事務所が駅から離れていることに不安がありましたが、今ではこれが正解だったと思います。駅から10分、わざわざ歩いてくださるお客様は本当にありがたいですし、それに、成約率が高いんです。飛び込みや冷やかしのお客様も少ない分、作業の時間もとれます。

15年の間にはリピートされるお客様もいらっしゃいますか？

ありがたいことに、リピーターは多いですね。大学でこの近くに住み、社会人になって引っ越し、また結婚されてと、その都度ご利用いただくと、わが子のように思えます。
私はご成約後のお客様には、メール追客をしていないのですが、それなのに覚えていてくださるのは、不動産屋冥利に尽きます。創業当初からいるスタッフから 「これほど考えてもらえるなんて、アークのお客様は幸せだね」と言われたことも、とても感激しました。

スタッフさんとも15年間、ご一緒ですか？

ひとりは、創業時から手伝ってもらっています。社長とスタッフの関係というより、相棒のようにさまざまに支えてもらいました。
支えと言えば、＠dreamの仲間にもお世話になっています。みなさんおっしゃいますが、エリアが違うため、直接のライバル店にならず、しかも悩みを共有できる同業者仲間ですから、楽しくもあり、刺激をいただくことも多いですね。
それに加えて、実は、地元にも「何を言ってもいい場」「何でも言い合える仲間」がいるのです。これはかなり貴重だと思いますが、地元ならではの裏情報も共有できて、たいへん助かっています。

働く女性として、仕事と子育ての両立についてお聞かせください。

事務所のことでもお話しした通り、仕事より子育てを優先した部分もあります。でも、「子供のためにやりたいことをがまんした」という人生は送りたくなかった。子供も「自分のせいで」と思われるのは迷惑でしょう。
自分の人生を100とすると、仕事が30、主婦を30、母も30で自分自身のためが10だと思ってきました。だから主婦業も母業も精一杯やりました。息子の所属するサッカークラブの役員を引き受けた時期もあり、かなり忙しかったですね。

仕事だけでも相当なのに、そのうえ、主婦も母も、ですか？

すべて必死でした。でも、最近少し変わってきて…。
実は、去年、母を亡くしました。母はとても元気で、私は「子供の手が離れたら」「仕事がもう少し落ち着いたら」と、親孝行を先延ばしにしていました。その日もいつものように電話で、健康診断の結果、どこにも異常はなく「100まで生きるわ」と母は笑って話して…。その夜、母は旅立ったのです。
人はある日突然、いなくなる。無理にでも、旅行に行っておけばよかったと、後悔しました。だからもう、同じような後悔をしないために、行きたいところにはすぐに行く、したいことは何でもする。自分自身のための10を、これからは増やしてもいいと考えるようになったのです。

アーク・ア・オア・コーポレーション様にとって、これからの目標は何ですか？

目標、ですか。創業時のような熱い気持ちは、少し冷めてきました(笑)。
何年か後を目指して突っ走るという思いも、それほど強くないのが本音です。
ただ、地道にコツコツやっていこうと思っています。のんきに何もしなかったら、あっという間にアクセス数も下がっていくでしょう。仕事を続けるからには、がんばらないといけません。今は、もっと見やすいホームページを目指して、リニューアル作業に力を注いでいます。